Если в норме ребенок получает удовольствие от пищи, ее вкуса во рту, то при насильном кормлении этого не происходит. Более того, сам акт еды сопровождается отрицательными эмоциями, а пища ребенку кажется не только безвкусной, но и неприятной, вызывающей тошноту и рвоту. В результате из нормального процесса развития чувства тела выключается одна из чувствительных зон организма. Но слизистая губ и рта рефлекторно связана с генитальной областью, поэтому «молчание» одной рефлекторной зоны заставляет «говорить» раньше времени другую, в данном случае генитальную. Ее преждевременно повышенная рефлекторная возбудимость создает напряжение, которое временно устраняется посредством онанизма.
Помимо неправильного воспитания, в возникновении онанизма имеет значение и так называемое психологическое заражение. Когда взрослые находятся в одной постели с ребенком, чрезмерно ласкают и целуют в губы, качают на ноге или излишне тщательно соблюдают гигиенические мероприятия (подмывание у девочек), это может приводить к преждевременному появлению специфических генитальных ощущений и желанию их воспроизвести самому. Распространенным является заражение от сверстников, основанное на склонности детей первых лет жизни к подражанию. Чаще всего это происходит в домах ребенка, круглосуточных яслях и садах, санаториях и больницах. Чем хуже поставлена в них воспитательная работа, чем меньше внимания, заботы и новых впечатлений получают дети, тем чаще случаи онанизма, сосания пальца и раскачивания перед сном, поскольку все эти привычки представляют собой в данном случае средство патологической компенсации недостатка положительных эмоций, их разнообразия и насыщенности (экспрессивности).
Клинической предпосылкой онанизма, как и вообще патологических привычек, является повышенный уровень возбудимости, большей частью как симптом невропатии. Кроме возбудимости, другим симптомом невропатии является расстройство сна: затрудненное засыпание, беспокойный, поверхностный, прерывистый сон. Долгое нахождение в постели без сна провоцирует появление онанизма. Дополнительное значение приобретают повышенная потливость вследствие болезни или чрезмерного укутывания, экссудативно-катаральный диатез с зудом, трение тесной одежды.
Несмотря на участие в происхождении онанизма психологических факторов, он в целом нехарактерен для детей, заболевающих неврозом, поскольку представляет собой хотя и патологический, но все же способ разрешения нервного напряжения, что в известной мере предупреждает появление невротических расстройств. К тому же у детей с неврозами ослаблено чувство тела и соответственно понижена генитальная чувствительность, но не в результате каких-либо врожденных неполадок, а как следствие излишних моральных запретов и предписаний, чрезмерно ранней рационализации чувств ребенка.