Выступая как средство компенсации неудовлетворенного инстинкта сосания, сосание пальца закрепляется под воздействием неблагоприятных психологических факторов, важнейшим из которых является чувство беспокойства. На гормонально опосредованном уровне беспокойство может проявляться и у плода, если мать много волнуется при беременности, устает или часто болеет. На специальных снимках видно, как плод в этом случае сосет палец. Следовательно, уже здесь сосание пальца выступает в качестве безусловнорефлекторного способа уменьшения чувства беспокойства. После рождения подобный тип реагирования связан с упомянутыми выше препятствиями на пути реализации инстинкта сосания, и с 3 месяцев, когда ребенок может достаточно свободно вложить палец в рот, он начинает активно его сосать, восполняя этим не только инстинкт сосания, но и непроизвольно уменьшая рефлекторно возникающее чувство беспокойства в любой неприятной ситуации. С 5—6 месяцев беспокойство становится более или менее осознанным и все больше подверженным воздействию психологических факторов. В 6 месяцев наступает своеобразный перекрест, когда нереализация собственно инстинкта сосания начинает сказываться относительно меньше на возникновении привычки сосать палец, а психологические факторы, ведущие к появлению чувства беспокойства, — больше. Но еще до года большинство детей, а некоторые и до 1,5—2 лет испытывают желание сосать соску-пустышку. Резкие ограничения их в этом могут также быть причиной сосания пальца.
При сосании пальца, как и при грудном вскармливании, ребенок закрывает глаза, издает звуки, чмокает. Видно, что сосание доставляет ему удовольствие, и он находится в состоянии полузабытья, временами полностью отключаясь от окружающего. Оторвать его от этого занятия нелегко, и при малейшей возможности палец снова оказывается во рту, пока не наступит на некоторое время состояние удовлетворения. Сосание может продолжаться и во сне, и если пытаться разбудить ребенка, то он начинает сосать еще быстрее, выражая признаки беспокойства и словно стремясь наверстать упущенное. Так что сосание оказывает определенное регулирующее воздействие на нарушенный процесс не только засыпания, но и сна.
Из психологических факторов, способствующих появлению такого отклонения, обращает на себя внимание нежелание матери иметь ребенка. Нежеланность неблагоприятно отражается как на самой беременности, при которой нет должного самоконтроля, так и на грудном вскармливании, когда мать не стремится его полностью использовать и рано переходит на кормление через рожок и ложечку. Отсутствие ласки, теплого обращения, ранние выходы на работу, передача малыша на воспитание родственникам, в круглосуточные ясли и детский сад — все это сказывается на эмоциональном состоянии ребенка. Сказывается это и на внешнем облике таких детей: они кажутся неухоженными, невеселыми, как правило, излишне серьезны для своего возраста. У них понижен эмоциональный тонус и ослаблена жизненная энергия нередко до общей заторможенности с преобладанием эмоций печали, тоски и беспокойства. Тогда их состояние напоминает нерезко выраженную депрессию или эмоционально-депримированный настрой с постоянным чувством внутренней неудовлетворенности и беспокойства.