Для семейных отношений характерны конфликты родителей, алкоголизм, развод, нечуткое отношение к детям, предоставление их самим себе.
Клинической предпосылкой сосания пальца может быть невропатия с нарушенным засыпанием, частыми простудами, ОРЗ и сопутствующей астенией. Типичны в анамнезе диспепсии, колит или дизентерия с последующим развитием гипотрофии (недостаточного питания). Часто встречается минимальная мозговая недостаточность (ММН) с характерными для нее неустойчивым и трудноконцентрируемым вниманием, легкой истощаемостью, общей разбросанностью и неусидчивостью. В большинстве случаев ММН выступает как следствие алкоголизма отца, а в ряде случаев и матери ребенка, а также ее интенсивного курения в период беременности и грудного вскармливания. Помимо невропатии и легких органических нарушений, следует выделить лямблиоз и глистную инвазию аскаридами или власоглавом, оказывающими истощающее воздействие на и так уже первично-ослабленный организм ребенка.
Во всех случаях сосание пальца создает иллюзию удовлетворения, просто занятости — если ребенок один, успокоения — если он находится в состоянии беспокойства, подавленности чувств или не может заснуть. При дефиците воспитательного воздействия сосание пальца, как и онанизм, является средством компенсации недостающего внимания к себе, что представляет, по существу, самообман, поскольку не происходит никаких кардинальных перемен в жизни ребенка. Вот почему потребность в сосании пальца возникает снова и снова, только на время уменьшая беспокойство и создавая эфемерное чувство успокоения. Забываясь в сосании, ребенок как бы отключается от жизненных трудностей, уходит в себя, обнаруживая черты поведения, свойственные более младшему возрасту. При начале сосания пальца в 3 и 4 года ребенок нередко становится неопрятным, частично теряет навыки самообслуживания. Он как бы возвращается на более раннюю ступень своего развития, а это серьезный знак того, что действительность слишком травмирует его.
Таким образом, сосание большого пальца восполняет ребенку нереализованный инстинкт сосания и уменьшает психологически мотивированное чувство беспокойства (при онанизме — повышенной возбудимости), успокаивает, убаюкивает, смягчает тяжесть одиночества, неразделенности чувств, приглушает и заставляет на время забыть физическую боль.