Специфической особенностью ребенка первых лет жизни является его потребность в сохранении определенного распорядка дня и устойчивых привычек. Это и место за столом, и порядок принятия пищи, любимая игрушка, ритуал подготовки ко сну, одежда, и многое другое, что создает чувство безопасности, стабильности окружающего малыша мира и дает ему возможность быть самим собой. Если необоснованно и поспешно меняется жизненный уклад ребенка или полностью игнорируются его устоявшиеся привычки, то неизбежно возникает упрямство как выражение протеста.
Упрямство чаще возникает у самолюбивых, обладающих повышенным чувством собственного достоинства, и одновременно активных и энергичных от природы детей. Сочетание самолюбия и стеничности порождает то, что обычно обозначается как своеволие, своенравие, являющееся, по существу, нормальным вариантом психического развития и приобретающее патологическое звучание только при стечении ряда неблагоприятных обстоятельств. Например, некоторые дети неузнаваемо меняются во время болезни, когда для них все плохо и все не так, все раздражает. Процедуры они делать не хотят, лекарства пьют насильно, а все дело в том, что они не могут примириться с невозможностью чувствовать себя свободно и непринужденно, как это было до болезни.
Наблюдения показывают, что чаще на неискоренимое упрямство своих детей жалуются родители, которые либо не хотели раньше иметь ребенка, либо его пол не соответствовал их ожиданиям. Как правило, требования таких родителей не сопровождаются уважением, признанием, помимо обязанностей, и прав ребенка. Наиболее «вредными» с точки зрения матерей оказываются мальчики, похожие на отцов, если с последними у матерей напряженные отношения. Тогда мать непроизвольно переносит свое раздражение на сына, обвиняя его в злостном упрямстве и физически наказывая за малейшую провинность. Так она компенсирует свое недовольство во взаимоотношениях с отцом. Данная ситуация возможна только в случае доминирования матери в семье. Если в семье уже есть дочь, которая похожа на мать, то положение этих мальчиков при занятости отца или блокировании его семейной роли является особенно тяжелым. Несмотря на свой исключительно «вредный» характер, они производят впечатление заброшенных, печальных и боязливых, часто болеют, мочатся по ночам или страдают бронхиальной астмой. В данном случае упрямство — это миф, созданный матерью, результат конфликта матери с отцом, жертвой которого стал ребенок. Его единственная вина состоит в том, что он некстати появился на свет и слишком походит на нелюбимого мужа. В другом семейном варианте упрямство возникает как следствие неразрешимого конфликта родителей, их противостояния друг другу без уступок и кардинальных перемен. Ребенок настолько пропитывается атмосферой негативизма, что начинает вести себя аналогичным образом, не усматривая в этом ничего плохого.